Otros nombres conocidos; King Salmon, Quinnat Salmon, Tyee Salmon (este último nombre proviene de una palabra India que significa “grande” o “jefe”). Los Chinooks pequeños, de entre 1 y 4 kg., también reciben el nombre de Jacks.
Distribución: Se encuentra en la costa oeste de Norte América, desde la bahía de San Francisco en el estado de California (EEUU) hacia el norte, incluyendo toda la franja costera de Canadá y Alaska. También fue introducido por el hombre en los grandes lagos de Norteamérica, con el objetivo de controlar otras especies de peces invasivos. Al otro lado del océano Pacífico, se encuentra en las costas de Rusia y en las islas de Japón. En el hemisferio Sur, fue introducido en las costas Chilenas y en Nueva Zelanda, con fines comerciales. Muchos de estos salmones se escaparon del cautiverio, y dieron lugar a poblaciones silvestres que desovan en distintos ríos de estas regiones.
Introducción: Ha sido y es una especie de gran importancia para las poblaciones nativas de Norte América, de hecho recibe su nombre por los pobladores del rio Columbia, quienes por cientos de años dependieron de los salmones y las truchas anádromas. Es mayormente conocido como King salmon, y de las especies de salmones del Pacífico, es por lejos la que mayor tamaño desarrolla. El único salmón que lo supera en peso es el Siberian Huchen presente en Asia, también conocido como “Taimen”, que alcanza pesos de hasta 91 kg.
Peso y medidas: El peso máximo registrado fue de 57 kg, capturado en 1949 por un pescador comercial, cerca de Peterburg - Alaska. Al margen de ello, existen reportes no verificados de salmones Chinook capturados que alcanzaron largos de 1,5 metros y pesaron 61 kg. Los registros de pesca deportiva indican un récord de 45 kg. con sistema tradicional, y uno de 30 kg. pescado con mosca.
Fisonomía: Cuando se encuentra en agua salada, su color es plateado brillante con el lomo azulado por encima de su línea lateral, salpicado con lunares negros. Una vez que entra al agua dulce y va madurando sexualmente, su coloración se va tornando cobriza.
Ciclo de vida: Es un pez anádromo y semélparo; nace en agua dulce, migra al océano pacifico donde crece hasta alcanzar la madurez sexual, retorna a su río natal donde se reproduce por única vez y muere. La transformación en su fisionomía antes de desovar, es mucho menos pronunciada que en otras especies de salmones.
Pasa entre 2 y 5 años alimentándose en el mar antes de volver a su río natal a desovar. La corrida (run) más larga de migración de este salmón se registra en el río Yukón, con más de 3000 km desde el mar de Bering hasta Whitehorse. Dentro del río prefiere lugares con corriente y profundidad, a diferencia de otras especies de salmón. Su desove ocurre entre Septiembre y Diciembre, aunque hay muchas excepciones, ya que existen distintas subespecies. Un ejemplo de esto, son las cuatro especies de King presentes en el río Sacramento en la costa oeste de los Estados Unidos, donde sus nombres provienen de la época del año en la cual retornan al río a desovar, en verano, otoño, primavera e invierno (es decir, en un mismo año hay cuatro runs distintos). Otras razas de Chinook se diferencian por el tiempo que sus juveniles tardan en migrar hacia el mar; un ejemplo de ello es el río Nanaimo, en la isla Victoria, provincia de Columbia Británica en Canadá, donde existe un primer grupo de juveniles que migran al mar apenas unas semanas después de haber nacido, a principios del verano. Otro segundo grupo de juveniles, migran al mar a fines del verano. El último de los tres grupos, se queda en el río durante el invierno y migra recién en primavera.
Para su reproducción, la hembra elige al macho basándose en sus dimensiones físicas. La hembra busca una zona del río donde haya grava en abundancia y allí hace una cama con la cola. El número de ovas oscila entre los 3 mil y 14 mil, según el tamaño de la hembra. El macho los fertiliza en cuanto ella los deposita. Luego nacen los alevines y gradualmente absorben el alimento en su saco vitelino. En este estadío se los conoce como “fry”. En el siguiente estadío, cuando realizan su migración hacia el mar, se los conoce como “smolt”.
Dieta: En agua dulce, durante su fase juvenil, se alimenta de invertebrados acuáticos y terrestres, como así también de huevos de salmón. Una vez en el mar, su tasa de crecimiento es muy alta, con una dieta que consiste en un 70% de otros peces y el otro 30% lo constituyen grandes crustáceos.
El proceso de maduración de un salmón es sumamente variable entre diversos especímenes. Algunos machos alcanzan la madurez en sólo un año y regresan al río pesando entre 3 y 4 kg., mientras que a otros les toma incluso hasta 8 años, alcanzando pesos de hasta 30 kg. Lo común es que este proceso dure 4 años. En el caso de las hembras, el proceso es más uniforme, encontrando hembras en el río que tienen entre 5 y 6 años. Al igual que las demás variedades de salmones del Pacífico, una vez que regresan al agua dulce para desovar, dejan de alimentarse.
Deportividad: Cuando regresa al agua dulce sus estómago se atrofia, creando espacio para sus huevos (en el caso de las hembras) y esperma (en el caso de los machos). Su único objetivo es llegar a sus aguas natales para desovar. Sólo ataca nuestras moscas por irritación. Dado su peso, presenta largas peleas donde se hace necesario el uso de un equipo pesado. Existen relatos de distintos pescadores que han seguido estos peces río abajo un par de kilómetros hasta poder sacarlos.
